巴拿马运河到德雷克海峡之间的美洲，被称作“南美洲”。全洲为大西洋，太平洋所包围，大陆轮廓北宽南窄，略像个“直角三角形”。是一个海岸平直，缺乏半岛和岛屿的大洲。全洲面积1791万平方公里，人口约31500万（1994年），为世界人口密度最少的地区之一。从地形大势看，南美洲与北美洲特点颇为相似，也具有东西高、中部低，三大纵向地带控制整个大陆地形局面。西带的安第斯山脉，长9000公里，为世界上最长的山脉，其成因与美洲板块和太平洋板块碰撞挤压直接有关。板块接触带火山广布，地震频繁，为太平洋火山地震带的东部组成部分。史载以来，世界上最大的8.9级地震——智利大地震（1960年5月22日），就发生在这个火山地震带上。这里的尤耶科火山（海拔6723米），为世界上最高的活火山。南美洲中部由北至南，由奥里诺科平原、亚马孙平原、拉普拉塔平原三大平原组成。其中亚马孙平原，面积560万平方公里。为世界上最大的平原。该平原地势低平坦荡，海拔仅150米。平原上茂密的热带雨林为世界上最大的热带雨林。林内乔木、灌木、草本植物达4～12层，仅植物就有4000余种，木材总储量达8亿立方米，占世界森林资源1/5以上。其中，贵重木材就有数百种，如红木、乌木、榕树、黄松木、巴西果、三叶胶、乳木、椰子等等。奇特的动物在林中随处可见，如地面动物有美洲豹、貘等；树栖动物有树獭、吼猴、浣熊等；爬行动物有巨蟒、蛇、蜥蜴、鳄等；禽类有蜂鸟等。南美洲身边的地理学39东部为高原区，其中，巴西高原是一个由多种变质岩组成的古老高原，因受长斯风化侵蚀，海拔已不太高，仅有300～1500米左右，但其面积仍有500万平方公里，为世界面积最大的高原。南美洲大部分地区地处北纬10°与南回归线之间，赤道穿过本陆北部，热带气候占有绝对优势，加上东部受近海南北信风所带来的降雨影响，使南美洲成为世界上一个“温热大陆”。这种气候特征不但造就南美热带雨林大有好处，而且使马孙河成为世界上水量量大的河流，也起到一种“帮手”作用。南美洲不但生物资源、水资源在世界上占有优势，而且地下矿产资源也很丰富。其中石油、天然气、铁、锰、铝土、锡、银、硝石、硫磺、铋、铂等名列前茅。委内瑞拉的马拉开波湖盆，一向有“石油湖”之称。巴西的伊塔比拉铁矿不但储量大，而且含铁率高（达70%），是一个名符其实的大富铁矿。智利盛产铜和硝石，更有“铜矿王国”“硝石王国”又誉。秘鲁的铋矿，储量高居世界首位。南美洲现已有12个国家独立，它们均是发展中国家。经济构成中，工业以采矿业和制造业为主，农业种植也具有一定优势。在全球发展中国家中，南美国家经济发展水平普遍较高。尤其是巴西，经济实力已居南美之首，并成为世界“第八经济大国”。
