从19世纪30年代末开始，美国、法国和英国的三支探险队先后到达南极大陆，发现了威尔克斯地、阿得里地和维多利亚地。22身边的地理学罗斯率领的英国探险队除了发现维多利亚地高达4000米的山地外，还发现了一个深深切进大陆的海（罗斯海），它被巨大的冰障（罗斯冰障）所隔断。冰障长800千米，高10米~70米。在一个岛上（罗斯岛），发现一座正在喷发的火山，给它取名为埃里伯斯火山。1898年，挪威探险家波尔赫格雷维克率领的探险队，终于找到攀登罗斯冰障的道路，他们第一个登上南极洲，并且在维多利亚地东北的阿德尔角盖了一所小屋，也是第一个敢于在南极洲度过极夜冬天的人。第二年夏天，他们对南极大陆进行考察，并向南极进军，由于冰原裂谷阻挡，只到了南纬78°50¢的地方。这是人类第一次到达地球最南的地方。1901年，英国探险家斯科特率探险队在罗斯海西岸登上南极洲，在这里度过了风暴呼啸、长夜漫漫的冬天。第二年夏天，探险队乘着狗拉雪橇在冰原上向南极前进。狗都被冻死，人也疲惫不堪了，还得自己拉雪橇行进，到了南纬88°17¢的地方，再也支持不住了，只好回去。1908年，斯科特探险队的一个同伴沙克尔顿率领探险队，再次去南极。1909年1月，他们跨涉在冰原上，艰苦地行走了73天，到达南纬88°23¢的地方，眼看离南极只有170多千米了，可是粮食快吃完，不能再前进了。最后，经历了千辛万苦，又是失败而归。斯科特再次组织探险队准备去征服南极。但，这次却碰上了竞争的对手、有经验的探险家阿蒙森，他们一起争夺那地球末端的第二颗王冠明珠。1911年1月14日，阿蒙森率领探险队乘坐“弗兰姆号”（利用南森乘坐过的那艘船，作了些改装）来到南极鲸湾，身边的地理学23在附近建立基地，选择西经163°向南的路线，作好准备工作，设置休息站、粮库，每处树立了识别路途的标记，准备向南极进发。就在这时候，斯科特探险队的“新地号”船，正停泊在“弗兰姆号”船附近。两个探险队相互作了访问，双方都想第一个夺取胜利。后来，“新地号”开到罗斯岛附近，“弗兰姆号”一部分队员留在基地，他们在南极度过了冬天。10月20日，阿蒙森探险队一行5人，18只狗拉着3架雪橇，在支援队的配合下开始向南极行进。他们幸运地选择到一条平坦的路，天气也好，一路上走得很顺利，后来，遇上暴风雪，路途越来越艰险，冰谷、峭壁层出不穷。他们冒着极端的危险，越过毛德山脉，终于在1911年12月15日下午3点钟，站到了地球的“末端”。这是多么欢欣的时刻啊！他们相互拥抱跳跃，一起反挪威国旗和“弗兰姆号”标志升起，还举行庆祝“宴会”——每人分到一块煎海豹肉。他们在平坦的地极架起帐篷，逗留了36个小时。给周围的高地命名为“哈康七世高原”。他们知道斯科特就在自己的后面不远，不久也将到达南极，就留下了带讽刺性的信，说如果他们在归途中不幸死亡，请斯科特转递给哈康国王一封信，挪威人第一个登上了南极。斯科特选择的是西部的另一条迂回路线。出发的日期是11月1日，比阿蒙森晚10天。选择马和摩托化雪橇做交通工具。不幸的是，路途艰难，天气也特别恶劣，马在半路上不耐严寒死去。摩托化雪橇也损坏了。他们前进的速度很慢，好容易徒步走到南极。可在到达的时候却发现挪威的竞争者24身边的地理学已先到了极点。于是，他们怀着失望、沮丧和痛苦的心情离开南极。在归途中，阿蒙森一行乘狗拉雪橇平安地返回基地，然后加到了挪威。“弗兰姆号”上的阿蒙森和同伴，被当作民族英雄来欢迎，岸上成千上万人向他们致敬，乐队高奏欢迎乐曲，就像当年南森自北极探险队凯旋归来的情景那样。斯科特等人在回程的路上不幸牺牲，但他给人们留下了极为宝贵的日记和标本，他的名字和功绩永留人间。世界上首先完成横越南极洲的是福克斯率领的12人探险队，于1957年11月24日从阿克尔顿基地出发，穿过南极到达斯科特基地，历时99天，行程达3453千米。在1957~1958国际地球物理年的一年里，12个国家共派遣了1万人到南极地区考察。斯科特的儿子小斯科特重新踏上他父亲的征途，在南极地区出人意外地发现了老斯科特探险队的遗物——4听罐头。小斯科特双手抱着果酱、炼乳、羊舌和牛肉饼罐头，睹物思人，热泪盈眶。令人惊讶的是，虽然事隔半个世纪，但罐头里的食物，色、香、味仍保持原样，真是探险史上的奇闻。后来，每年也有数以百计的科学家却探索南极大陆的奥秘。大部分是地半球夏季时在那里工作，小部分人留在基地挨过漫长黑暗的冬天，继续进行科学研究。1980年1月，我国两位科学家董兆乾、张青松应澳大利亚南极局的邀请，初访了南极。后来又参加合作考察。他们是最早踏上南极洲的中国人。他们留下了两只具有中国特色的茅台酒瓶作为纪念标志，在南极的迪尔维尔站、凯西站、身边的地理学25莫森站等为了欢迎中国科学家，先后升起了中国的五星红旗。1981年1月，我国先后又有11人赴南极考察，在澳大利亚的戴维斯站、新西兰的斯科特站、智利的马尔什基地和阿根廷的马兰比奥站进行考察活动。英国两个探险家萨·拉纳尔夫·柴斯尔顿和查尔斯·巴顿于1979年9月2日从格林威治动身，沿地球经线纵横南北极的环境一周的冒险旅行。他们曾以78天的时间成功地横断南极，创造了横断南极洲的世界纪录。1982年1月，智利“世界发现号”到南极地区进行世界第一次旅游横渡。同年10月，在智利马尔什基地召开了一次关于“南极资源政策”的讨论会，参加的有15个国家的50名科学工作者。这是人类有史以来第一次在这块被人称为“第七大陆”的土地上展开这样大规模的会议。智利一向重视它在南极的地位，到1983年已在南极设立了7个科学考察站。1984年2月14日，智利的六个家庭开圣地亚哥前往南极洲，在南极建立了第一个居民点。这六家人共18人（12个成人，6个1岁~10岁的儿童），是第一批迁往南极洲的移民家庭。到1985年，智利已有25个家庭踏上南极大陆，并建立了一个小村庄。智利准备把这个村庄建成一个充满生机，好像人们生活在今天的阿拉斯加一样。1984年12月31日，在南极半岛尖端附近的乔治岛西南部的菲尔德斯半岛的山坡上，中国南极“长城站”正式奠基。1985年2月15日竣工建成，共迎来了一批越冬考察的科技人员。这是中国的第一个南极科学考察站。1988年12月20日，我国南极科学考察队挺进南极圈，26身边的地理学到达南极大陆，在那里建立了中国第二个南极考察站——中山站。1990年3月3日，由中国、美国、法国、前苏联、英国、日本的6名探险家组成的国际徒步横穿南极考察队，历尽艰辛，几经磨难，经过219个昼夜，完成了人类历史上第一次由西向东、路线最长的徒步横穿南极大陆的壮举。现在，全世界已有18个国家在那里建立140多个科学考察站，其中16个为永久性的。南极洲的奥秘已逐渐被揭开，第七大陆正日渐兴盛起来。
