过去，北极曾经是个神秘莫测的地方。人们这样描绘过它：“长年不化的冰和雪……永远是寒冷、雾、风……极昼和极夜，惊人的北极光……所谓白昼啊，太阳就像落山的时候那样，24小时在地平线上打转，冷冷的，是个无力的太阳。勇敢的冒险家一个接一个地企图进入这个地球上的‘空白点’……但是，他们中间很少有人回来过。”在通往北极的道路上，曾经埋葬了挪威、意大利、奥地利、美国、英国和德国等许多国家探险家的尸骨。1897年7月11日，瑞典人安德烈莱、斯特林伯克和富林格3人从斯匹次卑尔根群岛，乘“飞鹰号”气球前往北极探险。气球吊篮里装有当年最好的仪表、武器和食物以及雪橇。气球以每小时25千米速度向北飘去，消失在茫茫冰原之中，音讯全无。事隔33年，才被挪威猎人发现那些当年的飞行记录和日记。原来，他们在气球飞行了60多个小时后就撞冰山失事，在冰上坚持了3个多月，最后在冻饿中死亡。直到20世纪初，人类才到达北极点，至于谁最早到达北极，一开始就发生了争论，涉及了两个美国人詹姆斯·柯克和罗伯特·皮尔里。美国探险家柯克说，1908年3月21日，他在当地的两18身边的
地理学个爱斯基摩人陪同下，带着26只狗，乘两架雪橇，从加拿大的斯瓦提渥格出发，于4月21日到达北极。直到1909年，柯克用了12个月的时间，才回到格陵兰岛，在土拉附近收藏好导航仪和日记。柯克乘雪橇途经1200千米来到乌彼尔尼克，然后乘船到达丹麦。1909年9月1日，他在设得兰群岛的一家电报局向《纽约先驱报》编辑部发出自己到达北极的电报。当另一个探险家皮尔得知他的同行柯克比他早一年到达北极后，愤恨地向许多报纸发电报，指责柯克在主谎，认为他从未去过北极。这是怎么一回事呢？原来，皮尔里从事北极探险工作已有25年，前后曾组织8次北极考察队，在那里度过了9个冬天。他研究了冰雪覆盖的格陵兰，其中最著名的一次是从印德品斯峡湾出发，通过格陵兰直达最北端，最后证明格陵兰是个岛屿。皮尔里怀着雄心壮志，向北极点挺进，去夺取地球顶点王冠上的明珠。他打破过去航海家利用短促的夏季航行的传统，而凭借冬季的坚冰，乘雪橇闯进北极。1906年，皮尔里曾到达北纬87°08¢的地方，离北极只有270多千米了，没有能到达北极。1908年7月，他乘“罗斯福号”到达埃尔斯米尔岛，带领队员和爱斯基摩人，乘狗拉雪橇向北极进发，一路上陆续撤回支援队。1909年4月1日，皮尔里带着6个同伴，继续挺进，露宿冰原，每天疾行40千米，于4月6日到了北纬89°57¢地方。路途实在太劳累了，北极近在咫尺，也无法迈步，只好躺下睡觉。几小时以后，身边的
地理学19他们继续向北挺进，终于到达了地球的顶点——北极。1909年9月5日，皮尔里等人顺利地返回“罗斯福号”船上，船行驶到拉布拉多半岛的印第安－哈尔波尔。皮尔里从那里发出了一份电报：“星条旗已在北级升起！”皮尔里回到美国后，看到了全国一片狂热的激动情景，却很快发现庆贺这次人类夺取地球顶端这顶王冠的辉煌胜利，荣誉不属于他，而是他过去的同事柯克。这事很快引起议论，“北极皮尔里俱乐部”成员要求柯克拿出证明。而柯克唯一能够作主的日记、用具偏偏留在格陵兰岛上，后来去找却怎么也找不到了。科学家们认为所应用的材料不充分，不能证明最先到达北极的资格。舆论、社会各界也不理睬柯克，他的希望幻灭了，终于愤然离开了美国。皮尔里向国家
地理协会出示了自己的笔记和用具，因此，皮尔里替代了柯克，夺得了这顶王冠。国会通过一项专门法案，证实皮尔里确实到达了北极。有12个国家向他颁发荣誉勋章。从此，全世界公认皮尔里是北极的最早发现者。近年来，人们对北极冰川的考察以及飞机、卫星拍摄的照片，发现同柯克在1908年作的关于极地探险中第一次描述的一些现象相似。例如，柯克曾描述和拍摄了极地冰原层范围的高层物质。他自己并不知道他发现了濒临埃尔斯米尔的陆架上已形成的其中的一个“冰群岛”。空中摄影表明，这些冰群岛正缓慢漂流，正好在柯克向极地出发途中穿越过的地区按时钟方向运动。而柯克当年描绘的北极，根本不是一块大陆，而是浮冰群。现在，已证实了柯克简单而大胆的描述是符合事实的。20身边的地理学科学家们为了判明科学真理，消除对柯克的不公正，在纽约州成立了詹姆斯·柯克协会，主张确认柯克的功绩，并在一个历史博物馆内设立了一个纪念柯克的陈列馆。现在，支持柯克的人越来越多了，同时批评皮尔里的人日益增多了。甚至有人怀疑皮尔里没有真正到达北极点。理由是，他确定了去极地的道路和返回经过漂流的浮冰群道路，并没有计算磁偏离，为了确定纬度，未进行天文观测，应该说计算是极不正确的。而皮尔里往返极地每天行程，不会有那么长的距离，因为迄今还没有一个极地探险队能超过这个路程。争论还在继续。随着飞机、飞艇的出现，使探险家们能更好地来征服北极了。1925年5月21日，挪威探险家阿蒙森率领的北极探险队，乘两架多尼尔水上飞机，向北极飞去。飞机飞行了的8小时，离北极已近，可飞机油箱里的燃料已耗去一半，只得在冰上着陆进行考察。一架飞机发动机被震坏沉没了；另一架险些同冰山相撞。他们曾被困在冰上20多天，最后在冰上用冰刀、木铲削平冰山，修筑冰上跑道，驾驶一架修好的飞机才飞离冰原。这次飞行虽然遭到失败，却首次探测了30万平方千米的北极区，第一次知道北冰洋海深3600米以上，并且肯定了那里没有大陆。1926年5月9日，美国人拜尔德和白纳特驾驶一架单翼三发动机飞机，从斯匹次卑尔根出发，首次飞达北极上空。1926年5月12日，“挪威号”飞艇从金斯湾出发飞抵北极上空。飞艇下降到距冰面100米处，投下了挪威、美国和身边的地理学21意大利国旗。最后，“挪威号”飞艇穿过北极飞往北美洲，在阿拉斯加的小城泰勒着陆，行程3200千米，从此打开了从欧洲越过北极到北美洲的最短航线。1928年4月15日，澳大利亚探险家维尔金斯，驾驶一样单翼单发动飞机由加拿大北部冰海出发，经过20小时20分钟飞抵斯匹次卑尔根的一个无人岛，从美洲到达欧洲。1937年5月21日，前苏联巴巴宁探险队4人，在北极的大块浮冰上建立了第一个“北极站”。他们在浮冰上漂流了274天，经历2600千米的路程，测到北冰洋的真正深度是4290米，并发现深海里的海藻等生物，还看到海鸥、海豹和北极熊。北极探险家们的活动，再次排除了那里“有陆地而没有生命”的假说。1937年6月18日~20日，前苏联飞行员齐卡洛夫驾驶远程运输机“斯大林空路号”，从莫斯科飞越北极，直接飞抵美国华盛顿州，在温克温机场着陆，创造了一项世界纪录：航程9650千米，飞行时间63小时17分。1954年，斯堪的纳维亚航空公司开辟了跨越北极的欧美定期航线。从此，北极的空中禁区被打破，美、英、日本也相继设立航班，在大缩短了航程，节约了运费。例如从东京到伦敦，北极航线比莫斯科航线缩短航程1100千米。
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