据中国古代经典之作《书经》记载，公元前 2137 年 1 月 22 日发生了 日食。这是有关日食的最早的记载。古代的中国人以为龙会大口大口地吞 食太阳，而太阳常常受到龙的袭击。他们这种说法也有“证据”：日偏食 的时候，太阳看上去像被咬掉了一块。许多国王都至少要派一名天文学家 专职预测日食。当国王提前得到将要发生日食的报告时，他的士兵便向天 空射箭来挽救太阳。那条龙每次都被杀掉或赶走了。这是不争的事实，因 为稍过一会儿，太阳便又普照大地了。 预测日食并非易事。当时，搞天文学还是一个危险的职业。倘若天文 学家们的预测有疏漏或错误，国王便会发布命令，将他们立刻处死！ 4000 多年前，夏王朝的一个国王仲康任命了两位宫廷天文学家。这两 个人一度十分成功。每当关键时刻，他们便一显预测神功，提前预告日食 即将发生。国王的士兵便抖擞精神，敲锣打鼓，向天射箭，杀死或吓退恶 龙。太阳总能获救，避免被龙吞食。然而有一次发生了日食，这两位天文 学家却犯了致命的错误，未能及时预报。虽然士兵们又一次“救出”了太 阳，但两位天文学家却因失职而被处死。 尽管如此，他们还是留下了第一份有关日食的准确记载。当时竟无人 请他们传授预测日食的秘密方法。也许他们的失误令人觉得他们的方法不 可靠，不值得保留。 多年以来，日食和月食现象对职业的以及业余的天文学家有着巨大的 魅力。日食尤其如此。许多人不遗余力地观察研究此类现象。
有些考察结 果对于置身其中的科学家来说实在令人沮丧，但在旁观者看来却有几分喜 剧色彩。 许多天文学家对日食现象简直到了痴迷的程度。其中最出格的要数一 位苏格兰科学家。在他那个时代，海上的主要交通工具是帆船。为了观察 6 次日食现象，他总是长途跋涉赶到最佳观测点，因而创下了 7．5 万英里 的航行记录。尽管付出了巨大的努力，他却只观测到一次日食。另外 5 次 日食现象都被云层遮蔽了。或许可以说他至少周游了世界——假使他有兴 趣向周围看上一眼的话。 一位法国天文学家皮埃尔·简森的经历令人沮丧的程度有过之而无不 及。1827 年，他下决心拍摄一次日食现象。但是，要实现这个计划可谓困 难重重。皮埃尔身在巴黎，而当时正值普法战争，巴黎遭到围困。他设法 搞到一只热气球，冒着遭到德国人来福枪袭击的危险，升到了城市上空。 德国人看到气球时，由于过分吃惊竟一枪未发。皮埃尔安然逃出城去。他 一点儿也没耽搁，历尽艰险，不顾车船劳顿，终于赶到了观测点。当他踏 上非洲东海岸，准备拍摄日食现象时，时间正好来得及。不幸的是，一场 大雨使日食现象显得模糊不清！
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