人类在地面上，无时不在移动：有的是为了避免天灾人祸；有的是躲避政治或宗教的迫害；也有是为了追求财富；还有的是为了扬名异域和其他的原因。在古代，人类曾有过多次大规模迁移，如匈奴人、阿拉伯人、蒙古人及土耳其人的大迁移。在近代史上，国际间大规模移民共有4次，主要是欧洲人和非洲人移往新大陆和新开发区。近代最大的国际间移民是从欧洲到北美洲。1830年以前，从欧洲移到北美洲及其他地区的移民约为3亿人。1835～1935年100年间欧洲向海外移民达8000万人。第二次大规模移民是南欧主要是西班牙人和葡萄牙人移往中美和南美大约有2000万人，可是现在该地的人口只有5000万人是欧洲的后裔。第三次是欧洲人移往南非、澳大利亚和新西兰，大约有1700万人，西北非洲，大部为西班牙、法国和意大利所移往，南非则主要来自英国和荷兰，移往澳洲和新西兰则主要来自英国。第四次是非洲黑人被作为奴隶贩卖到美洲、欧洲和亚洲。他们大多来自几内亚、安哥拉、莫桑比克，人数多达2000万，东非黑人则被运往中东。黑奴的解放最早是英国，1836年，其次是法国，1848年，美国是1863年，古巴是1880年，巴西是1888年，现在大部的黑人居住在美国的东南部，西印度群岛；哥伦比亚的西北部和巴西的东部。
除此之外，尚有两个人口密集，具有古代文明的亚洲大国——中国和印度，也有大量的人口移往海外。19世纪英国将印度人作为契约劳工移往南非和东非地区以及亚洲的斯里兰卡及马来西亚、中美洲加勒比海国家如特立尼达、多巴哥和圭亚那等。据估计在这一期间内印度移向海外的人口多达1300万。中国的移民一向是从北往南的。到19世纪，中国向南亚的移民达到了高潮。他们大多来自广东和福建两个沿海省份，主要从事商业活动。自那以后，新加波、泰国、马来西亚、印度尼西亚、菲律宾、越南和缅甸都有大量的华人繁衍生息。现代国际间的大规模移民也有多次，这首推犹太人和阿拉伯人的互迁。1900年，在巴勒斯坦的犹太人只有5万人，到了1948年就有75万。自从成立了以色列国以后，犹太人从欧洲、非洲、南美、北美以及苏联陆继移入。但同时，也有150～250万的阿拉伯人从巴勒斯坦被放逐、驱逐境外。第二次世界大战后，在国外的德国人大都迁回，于是有1550万的德国人迁到联邦德国和西柏林，也有一小部分迁到奥地利。在印度和巴基斯坦分别独立后的1947～1948年间，双方互迁人口达1700万人。
在欧洲，各国经济发展不平衡。一般说来中欧和北欧较南欧为佳。由于经济繁荣的国家可提供较高薪水，许多南欧人就迁往中欧和北欧。因此，德国工厂里就有不少意大利人，法国境内就有许多西班牙人、希腊人和阿尔及利亚人。在美国，早期移入的居民多为欧洲人。可是从1965年以后，从拉丁美洲移入的人口就超过了欧洲人。古巴人和墨西哥人大量移入美国南部。国际间人口移动有自愿迁移和被迫迁移。自愿迁移主要为经济原因，目的是改善生活。被迫迁移主要是政治原因，为人所迫，如印度的契约劳工，非洲被贩卖的黑奴，英国流放犯人到澳洲，纳粹时期的德国驱逐犹太人，以色列逐出阿拉伯人以及越南驱逐华侨等。除此之外，还有一种具有殖民性质的移民。如葡萄牙人移往安哥拉，英国人迁往肯尼亚，比利时人移往刚果，荷兰人移往印度尼西亚等。除了国际间的移民之外，尚有国内不同地区间的移民。最显著的例子是美国。200多年的美国历史，实际上就是一部移民开发史。特别是19世纪，美国人从东部向中西部开拓，最后移向西部，形成巨大的移民潮。苏联的国内移民则是自西向东的，即从欧洲部分移向亚洲部分。19世纪沙皇俄国向西伯利亚流放犯人约100万人。其后随着西伯利亚大铁路的修建，移民不断向东推进以抵远东。至第一次世界大战前，东部移民已达500万人。
