地理学既有悠久历史又是一门新兴的科学，因为它的研究方法不断发展，它的观念和内容也在不断的演进和扩充。人文地理学是地理学的一个重要分支，在讨论人文地理学之前先来谈谈地理学的发展，是十分必要的。
人类很早就注意并记载了地面各类现象，就是动物的行为似乎也表明它们具备了某些地理知识。举例来说，禽类中的鸿雁，春季由中国南方的沼泽地带飞往西伯利亚的草原度过夏季；秋天又由西伯利亚飞回华南越冬，很能适应不同地域的季节。兽类中的驯鹿，夏季到北极海岸的苔原带啮食地衣、苔藓类植物，冬天回到寒温带针叶林带寻觅食物，似乎明白地面上植物分布的情况。动物尚且有此类地理常识，何况人类？原始人类知道何处有水，何地觅食，更知何处可以放心睡觉。这种维持生存的能力，对于地理环境已经产生了粗浅的认识。由于交通工具的进步，人类活动范围也就逐渐扩大，地理知识也就由少到多，由简到繁，由窄到宽地发展起来。人类要了解地面的起伏、江河湖海的分布、天气的阴晴变化、气候的寒暖干湿、土壤的贫瘠与肥沃、各种植物的分布；同时也注意到人口分布多寡不均，社会结构和政治制度的不同以及风俗习惯、宗教、语言的差异，因此地理知识也就愈来愈丰富了。
从地理学的发展来看，可分为上古时期、中古复兴时期和近代时期三个阶段。
1.上古时期
中国远古的文献记载似乎表明当时已具备了地理学的幼苗。例如中国《诗经·小雅》《十月之交篇》所载：“高岸为谷，深谷为陵”，这是晋、陕、甘地区黄土高原的黄土侵蚀现象，说明当时已有研究地理的倾向。又《尚书·禹贡》中记载土壤有黄壤、白壤、黑壤；黑坟、白坟、赤埴坟、坟墟、涂泥及青黎等。真可以说已有了土壤分类知识。又如《礼记·王制》提到“广谷大川异制，民生其间者异俗”，这证明当时已有了人文地理学的概念。欧洲地理学始于希腊。最早的地理学家希腊人希罗多德（Herodotus，484～425B.C.），被称为“地理学之父”，因为他不但详细地描述了地面的现象，而且还加以解释。比如他观察到尼罗河入海处形成三角形沉积区，他解释是河流带的泥沙所堆积形成的，他称之为三角洲，希腊文写成“△”。此意一直延续到今，为地理学界所肯定。希腊人又发现地球是圆形的。埃拉托色尼（Eratosthenes，276～196B.C.）计算出的地球圆周，与现在测得的数据很接近。他对地理学的重要贡献，是把地球划分出经纬度，然后把海、陆、山、河和城镇绘在图上，于是才正式有了地图。希腊人还了解到白天的长短、太阳的高低是和纬度有关的。他们把地球按纬度分成不同的带，因此有了热带、温带和寒带的划分。他们在这些初步工作中描述地景、定位以及整理资料并加以解释等，都是地理学初具学术雏型的必经步骤。在古罗马时代，希腊有两位杰出的地理学家。一位是斯特拉波（Strabo，54B.C.～25A.D.），其所著《地理》是一种类似词源式的书，专门描述世界上有人居住的地方，希腊文称为“Oikoumenc”（Ecumence），它已是人文地理学上的专门名词。另一位是托勒密（Ptolemy，90～168A.D.），其主要贡献是创制数理地图及地理定位。他的名著《ImagoMundi》（ImageoftheWorld）真可谓永垂千古。现在有一种历史地理杂志，就用它来命名。
