余姚市地处浙江省东部，东邻鄞县、宁波市，南接奉化市、嵊州市，西连上虞市，北毗慈溪市，西北濒杭州湾，距省会杭州市约１００公里。全市面积１５２７平方公里，１９９３年全市人口 ８１．７０万，几乎全是汉族。市花为杜鹃，市果为杨梅。
余姚相传是舜后支庶所封之地，舜姓姚，故名“余姚”。秦朝时置余姚县，隋并入句章县，唐武德四年（公元６２１年）复置余姚县，元代为州，明初复为县，１９８５年７月１６日撤县设市。
余姚境内地形由平原、丘陵、低山等组成，地势南高北低，低山和丘陵约占全市总面积的５６％。主要山峰有四明山、大长山、前明山、东岗山、将军帽等，最高峰大长山海拔９７９米。主要河流有姚江、东江、中江、长冷江、青山江等，并有牟山、四明等湖泊。由于地处沿海，纬度较低，受季风影响明显，属亚热带季风性湿润气候。其主要特征是四季分明，温暖多雨，年均温度１６．３℃。
余姚是“姚江学派”和“浙东史学”的发源地。著名的余姚四贤——严子陵、王阳明、朱舜水、黄梨洲，在历史上均占有一席之地。这里是革命老根据地，自然景观和人文景观颇多。在罗江乡河姆渡村的河姆渡文化遗址，是新石器时代的遗址之一，属于７０００年前的母系氏族公社，为全国重点文物保护单位。从４万平方米的新时器时代遗址中发掘的数千件文物证明，这一带居民在世界上最早掌握了水稻栽培技术；当时这里的纺织工艺，虽然还没有脱离原始阶段，但已经有相当的水平；在建筑方面，已经广泛应用榫卯结构，是迄今所知的最早的“干栏式”木构技术；制陶技术也已经被掌握，并且还有构图精美的双鸟牙雕图腾和原始乐器，说明这里是我国最早的文化发源地之一。
位于余姚城西的龙泉山名胜区，在山顶眺望，全城景色尽收眼底。山腰有泉，泉水不大，但终年不涸，故此名龙泉山。相传宋高宗曾登临此山饮水，觉得泉好风景更好，因在此建“更好亭”。南麓山腰有中天阁，明教育家王阳明曾回故里于此处讲学，所以也称“王阳明讲学处”。今梨洲文献馆即设在此处。
中共浙东区委会旧址位于梁弄区让贤乡横坎头村，二层楼木结构，有正楼４间，东西侧厢房４间。门正中立有纪念碑，高２．２５米，张爱萍将军题词，已辟为四明山革命纪念馆，是省重点文物保护单位。
位于陆埠镇化安山的黄梨洲墓，是明清之际思想家、史学家黄宗羲之墓。他与弟宗炎、宗会合称“浙东三黄”，他生前自营土圹，中置石床，不置棺椁，病危时写下《梨洲未命》：后事从简，卒葬圹内。是省重点文物保护单位。
素有“浙东第一桥”之称的通济桥，为姚江上最高最长的桥，位于余姚城，始建于宋庆历年间，原为木结构，后改为石桥。桥的北堍有舜江楼，即余姚古县城城楼。现存的舜江楼为清光绪五年重修。舜江楼与通济桥构成“长虹腾空、跃阁镇流”的古建筑体，庄严典雅，气势非凡。
余姚是一个以粮、棉生产为主，农林牧副渔全面发展的综合性农业经济区。余姚的杨梅，在历史上与闽粤荔枝齐名，早在汉时即为贡品，现为国家定点杨梅产地之一，每年６月２６日为杨梅节。