可续发展的概念和理论在不断地探讨和发展之中。现在人们已对1987年的上述提法作了重要补充：可持续发展不仅要追求代际公正，即当代人的发展不应损害下代人的利益，而且还要追求代内公正，即一部分人的发展不应损害另一部分人的利益。
1992年6月在巴西的里约热内卢举行的“联合国环境与发展大会”是有史以来规模最大的一次国际会议，183个国家和70个国际组织的代表参加了会议，其中有102位国家元首或政府首脑到会。李鹏总理率中国代表团出席了会议。可续发展是会议的中心议题，大会通过了《关于环境与发展的里约热内卢宣言》，制定了《21世纪议程》。这些文件的发表，说明可续发展已经成为全世界绝大多数国家政府首脑的共识。《21世纪议程》是一个把可续发展思想付诸实践的全球性行动纲领，目的是要改革人类社会现有的生产方式和消费方式，使之与地球的有限承受力相适应。
中国的国情决定了中国必须走可续发展的道路。中国的可续发展是全球可续发展事业的一个重要组成部分。
中国是一个人口大国，到1995年2月15日，中国人口已达12亿，占世界总人口的22％。中国也是一个资源大国，所谓“地大物博”，然而按人口平均则是“地不大物不博”了。
中国的水资源居世界第6位，但人均淡水拥有量只是世界人均占有值的四分之一。在全国570多个城市中，现在已有300多个城市缺水，并有包括北京在内的40来个城市严重缺水。
中国的国土面积居世界第3位，仅次于俄罗斯和加拿大。然而人均土地拥有量则是世界人均拥有量的四分之一。目前人均耕地不到0.1公顷，有的地区已下降到0.05公顷以下，即在联合国规定的人均耕地警戒线0.053公顷以下。中国又是世界上水土流失最严重的国家之一。到1992年，据遥感普查，我国水土流失面积为367万平方千米，占国土面积的38.2％，每年流失的土壤量达50亿吨，约占全世界每年流失量的五分之一。中国还是沙漠化严重的国家之一。沙漠和沙漠化面积已达153万平方千米，占国土总面积的15.9％。现在沙漠面积正以每年2000平方千米的速度蔓延。
中国是一个贫林国家。森林的人均拥有量不足世界人均占有值的六分之一。森林覆盖率的高低是当今世界衡量一个国家的生态环境质量和文明程度的重要标志。一个国家要有较明显的整体生态功能，它的森林覆盖率必须达到30％以上，而且分布要均匀。现在中国的森林覆盖率只有13.92％，分布又极不均匀，几乎有四分之三的森林资源集中在东北和西南。
生物多样性在我国也受到严重破坏。据统计，近50年来，约有200种高等植物灭绝。现在约有4600种高等植物和400种野生动物处于濒危状态。
随着我国经济的快速发展，对资源能源的需求迅速增长。石油的后备资源不足，可采储量不能保证2000年时的建设需要。煤的缺口也很大。在45种重要矿产中，已有11种不能满足需求。铁、锰、铬、铝等现在已经有赖于进口。然而在能源短缺的情况下，浪费还很严重，我国的能源利用率平均只有30％。
我国的环境状况更是不容乐观。工业“三废”（废气、废液、废渣）的排放量在增大。大气、江湖污染严重，农田被三废污染的面积已达1000万公顷。渔业资源也在衰退。环境污染还危及我国人民的健康，据1993年统计，恶性肿瘤是城市居民的首位死亡原因，农村居民的第二位死亡原因，其中又以肺癌死亡率最高。呼吸系统疾病是农村居民的首位死亡原因。这些情况都与环境直接有关。虽然经过环境治理，局部有所改善，但总体还在恶化。
1949年以来，我国经济高速增长也付出了消耗资源和牺牲环境的代价。这样的经济增长模式，在未来的发展中是难以为继的，必须加以改变。
1992年联合国环境与发展大会之后，中国政府迅速编制了《中国21世纪议程》，并于1994年3月25日在国务院常务会议上讨论通过，表明中国要走可续发展道路的决心。这一议程是中国21世纪的人口、环境与发展白皮书，是中国迈向21世纪的发展蓝图，也是中国对国际社会的庄严承诺。