全世界共有莎草科植物85属，4 000多种，中国约有28属，580种。在东北、内蒙古，西北以及西藏高原上都有广泛的分布，多生长在沼泽地、湿润泛水地和高山、亚高山草甸的局部低洼潮湿的草地中，是草甸植被的主要建群种。
莎草科多为多年生植物，一年生的很少。它们的形态特征是茎无节，充满髓质；叶大部分集中在茎的下部，线形甚至成丝状；花大都无花被。莎草科牧草的经济价值仅次于禾本科、豆科和菊科，居第四位。蛋白质含量及消化率都较高，尤其是矮小的苔草属植物，其蛋白质的含量及消化率都不低于禾本科牧草。但抽穗以后，全株的适口性较差，这是因为抽穗以后茎与叶中的细胞膜充满氧化矽，而且叶及茎的内含物变成了牲畜胃液所不能消化的物质。在抽穗之前，大多数苔草属植物作为放牧饲用、调制干草或草贮饲料，都可与优良的禾本科牧草相媲美。
在莎草科中，分布最广、饲用价值最大的要算是嵩草属和苔草属牧草。苔草属是广布世界各大洲的大属，生态幅度极广，尤其是寸草苔。
寸草苔又名羊胡子草，多生长在以禾本科牧草为主的干草原沙壤土低湿草场或芨芨草丛间。寸草苔为多年生草本植物，株高5～15厘米；根茎发达，叶条形或丝状，较细软；耐旱，无性繁殖和再生性都很强。春季返青早，在冬季枯叶能保留在根部，有利于放牧，对于牲畜过冬渡春，接羔保育具有重要的生产意义。无论青草或干草，羊、马和牛都喜食，骆驼次之。
嵩草又名别氏嵩草，为多年生草本高原植物，常在高山莎草沼泽草甸中居于优势。株高5～30厘米，叶窄狭，茎叶长度几乎相等，花序顶生。嵩草属植物在高寒地区形成大面积的草场，草质柔软，适口性很好，营养丰富。据分析，青藏高原上的嵩草，粗蛋白质的含量高达15～20％，粗脂肪6～8％，而且还含有大量的维生素，故有“三高”牧草的称誉。幼嫩时，马和绵羊最爱吃。