全世界共有藜科植物 102属，1400种，中国有 48属，180种。主要分布在荒漠半荒漠草原植被中，在中国内蒙古、新疆、青藏和滨海的盐土以及柱状碱土上都有分布。
藜科大部为草本或灌木植物，乔木极少。其特点是多数为肉质多汁的耐盐植物，因而灰分含量较高，而纤维素的含量则大大降低。藜科植物的营养丰富，开花期干草中的粗蛋白质含量为 10～21％，高于禾草；粗脂肪为 1～3％；粗纤维为 13～32％；无氮浸出物为 29～57％；粗灰分为 11～34％，为禾草的 3倍多。这类植物骆驼喜食，羊一般也采食，马、牛少采食，有些种为猪的良好饲料。在荒漠半荒漠草原地带其饲用价值显著提高。主要有伏地肤、猪毛菜、刺藜、碱蓬、盐爪爪、合头草、驼绒蒿、沙蓬、梭梭等。
伏地肤又名木地肤，为多年生半灌木，具有发育强大的根系，深达 40～80厘米，株高 30～60厘米，叶线形，全身密被灰白色的绒毛。伏地肤抗干旱，耐盐碱，适于在盐土和干燥的砂质土中生长。伏地肤是藜科植物中饲用价值最好的一种，营养丰富。春季萌发早，生长迅速，可以早期利用；冬季基部的营养枝可以保持多汁状态，枯枝能保留在根上，供牲畜冬季利用。新疆细毛羊就是在伊犁河谷伏地肤与蒿类组成的冬季放牧场上育成的。绵羊、山羊和骆驼最喜食，秋冬两季更喜食，是绵羊很好的催肥饲料，马也喜食。伏地肤在开花期的营养成分比例为：水分11.01％，粗蛋白质 11.32％，粗脂肪 2.40％，粗纤维 29.58％，无氮浸出物 36.04％，灰分 9.65％。
猪毛菜、刺藜和碱蓬等牧草是草原上特有的一年生藜科植物。每逢冬春，它们一个个缩成草球似的，随风滚动，因此，被人们称为草原上的“流浪汉”植物，即风滚草。