菊科植物在植物进化上是一个年青的类群，能适应现代的各种生态环境，是现代植物属、种最丰富的类群。全世界共有 900属，2500余种，中国约有 164属，1950种。在天然草原植被中约占 10％以上。从东部的草甸草原到西部的荒漠草原，其比重逐渐增大，饲用价值也有明显提高。
菊科植物的营养价值也比较高，干草粗蛋白质含量为 10.15％，脂肪为4.5％。富含乳汁的种类，骆驼和牛最喜食，其他牲畜也采食；蒿属植物，骆驼、羊和马最喜食；有刺的和有短绒毛的植物，骆驼最喜食，羊也吃一部分。菊科植物中常含有毒性的苦味质，或者具有粗硬的毛和硬刺，这是一些牲畜不喜食的重要原因。约 400种，中国拥有 200种，广布全国，大多数在干旱地区，其中草原上分布最多的有7种。冷蒿在中国分布于内蒙古、西北、华北、东北的草原和荒漠草原中，是典型草原的建群植物；铁杆蒿、茭蒿为华北所特有；驴驴蒿为祁连山东段的特有种；藏籽蒿为西藏的特有种；藏南蒿和垫状蒿产于西藏高原和中、西喜马拉雅山北坡。后 3种是高寒草原的建群植物。线叶菊是从蒿属中分出来的一个种，分布在中国东北、华北及内蒙古，是草甸草原的建群种。亚菊属和女蒿属在中国各有 10种左右，小黄亚菊产于新疆、甘肃和青海、西藏，蓍状亚菊和三裂女蒿产于内蒙古至华北，它们较线叶菊耐旱，都是荒漠草原的建群种。
冷蒿又名小白蒿，为多年生小半灌木，株高 10～40厘米，多分枝，全株密被灰白色的绒毛。冷蒿抗旱耐寒，不怕牲畜践踏，再生力强，营养丰富，不论是鲜草或干草，各种牲畜都喜食。冷蒿春天萌发早，秋季叶子枯萎后短枝仍保持多汁状态，因而对于牲畜的早春放牧和秋季抓膘极为重要；有育肥和催乳作用，在冬春牧场上很受牧民的重视，被称为牲畜的“救命草”。冷蒿在开花期的营养成分比例为：水分 12.80％，粗蛋白质 10.53％，粗脂肪 5.92％，粗纤维 36.96％，无氮浸出物 27.68％，灰分 6.11％。