全世界豆科共有 600属，1200余种，中国有 139属，1130种，全国各地都有分布。一般在草原植被中占 5～10％，最多不超过 10～25％，而在荒漠、半荒漠草原中生长极少。最适于生长在湿度中等，排水良好，具有渗透性和富含石灰质的土壤上。豆科和禾本科牧草共同形成了畜牧业的主要饲草基础，在中国天然放牧场和割草场的建立中具有重要意义。
豆科有乔木、灌木和草本，含有丰富的蛋白质、矿物质和维生素。据分析，豆科草类平均蛋白质含量为 17.7％，粗脂肪 3.2％，粗纤维 28.3％，无氮浸出物 41.8％，灰分 9.0％。豆科草类产量很高，它的营养价值和可消化蛋白质的平均数量也都高于禾本科和其他牧草，1公斤优质苜蓿干草的营养价值，等于 1公斤麸皮或 0.25公斤高粱的养分，故紫苜蓿素有“牧草之王”的称号。
豆科草类形态上的最大特点是根系发达，入土很深。如紫苜蓿在发育良
好、生长年限较长的情况下，主根可达 10米以上，能够吸收一般牧草不能吸收的深层土壤中的养分。更为重要的是它的根上生长着许许多多的“根瘤”，每一个根瘤里面包含有几亿个“根瘤菌”，每个根瘤菌就是一个微型的“化肥车间”。它能够把空气中的氮素吸入体内，通过“生产车间”转化为养料，一部分输送到茎叶上去，另一部分氮素仍留在土壤中。据测定，1亩苜蓿每年可以固定氮素 14.5公斤，相当于 37.5公斤尿素化肥。所以，豆科草类不仅具有很高的产量和蛋白质含量，而且还能改良土壤，提高土壤肥力，减轻土壤的盐碱化程度。
中国草原上饲用价值较高的豆科草类除紫苜蓿外，还有黄花苜蓿、红三叶、草木栖、蒙古岩黄芪、沙打旺、胡枝子、柠条和广布野豌豆等。
黄花苜蓿又名野苜蓿，是草甸草原、干草原和荒漠草原上的重要饲用植物，耐旱、抗寒和适应盐碱土壤的能力都比紫苜蓿强，已成为国内外苜蓿育种的很好的原始亲本。黄花苜蓿的营养价值高，干草粗蛋白质含量达 20.15％，在其它营养成分中，水分占 11.08％，脂肪 1.84％，纤维素 19.43％，无氮浸出物 43.08％，灰分 4.42％。鲜草或干草各种牲畜都爱吃。
红三叶又名红车轴草，原产于伊朗和里海南部一带，是世界有名的豆科牧草之一。中国新疆伊犁草原和阿尔泰山地草原的野生群落，株高40～60厘米，生长茂盛，长势喜人。目前，各地都在试种，积极推广。红三叶营养丰富，具有甜味，纤维素含量低，柔软可口，为各种牲畜所喜食。大面积栽培主要用于刈制干草。叶不易脱落，在开花初期收割，可以调制成上等干草。优质的红三叶干草对牛、羊及猪都有肥育效果，可以节省精料，缩短肥育期。红三叶干草的营养成分比例为：水分 9.21％，粗蛋白质 15.04％，脂肪 3.12％，纤维素 24.77％，无氮浸出物40.89％，灰分
6.97％。沙打旺又名直立黄芪、沙大王，为多年生草本植物。它适应性强，分布广，耐旱、耐瘠，不怕风沙，所以西北群众称它为“沙大王”，可见其抗风沙的能力是居于群草之上的。沙打旺的根系特别发达，主根粗而长，侧根很多，根幅可达 1.5米左右，能吸收深层土壤中的水分和养料，所以它不仅能生长在一般草类难以生长的贫瘠土壤上，也能在酷热的沙海中安家落户，茁壮生长。北京、辽宁、吉林、内蒙古、山西和陕西等省市区已引种栽培。
沙打旺全身被有“丁”字形的绒毛，可以大大减少叶面水分的蒸腾，增强抗旱性。还可起到保护植物体，免受风沙袭击的作用。它们还是一种很好的绿肥作物，每 500公斤鲜草相当于 8.5～28.5公斤硫酸铵，用它来压青，可以改良土壤，提高地力。沙打旺茎叶鲜嫩，营养丰富，干草含粗蛋白质 15％。鲜嫩的沙打旺可以切碎或打浆，也可以调制成优良的干草或干草粉，生饲熟喂，猪、牛、羊、马、兔各种牲畜均喜食，是优良的豆科牧草之一。