从原始社会起，我国就有了地理知识的萌芽，如旧石器时代的居住遗址、石器原料等都反映出当时人类的地理知识。为了教育下一代，地理教育也开始形成。由于文字的发明，世代积累的地理知识得以记录，并广为传播。在周初至春秋中叶的《诗经》中已有自然地理知识、土地利用知识。成书年代约在公元前三、四世纪的两部著作《禹贡》和《山海经》，分别是我国的第一部区域地理专著和最早的山岳地理专著。公元前二世纪的《史纪·货殖列传》为我国第一部经济地理专著。公元前一世纪的《汉书·地理志》则是最早以“地理”命名的全国性区域地理志。
早在西周，我国就设有国学、乡学，汉、唐、宋均有太学，宋以后又有书院。这些学校除讲授《四书》、《五经》外，还讲授一些历史、文学之类的书籍，地理知识的传授即包括在这些书籍之中。
我国地理知识、地理教育虽然起源很早，但在学校教育中，地理单独设科，还是近代从清朝开始的。因而，我们这里主要论述的是近现代的地理教育。
（一）旧中国的地理教育
1840年鸦片战争以前，我国传统的民间低级私塾叫蒙馆，是所有受基础教育的人的学习场所。进入蒙馆的儿童年龄，一般是8岁到15岁，相当于现在的小学和初中学生的年龄。蒙馆教材中的《千字文》和《幼学》都含有一些简单的地理、地学常识。
鸦片战争后，中国逐渐沦为半封建半殖民地社会。传统的封建教育也逐渐半封建半殖民化，历经清朝、北洋军阀、国民党统治三个时期，直到1949年新中国成立，才结束这种社会和教育状况。
1、清朝晚期（1840—1911年）的地理教育
清朝的地理教育，以颁行《奏定学堂章程》为界，可分前、后两个阶段。
鸦片战争以后的70年间，我国旧式学校没有设地理课程，有一些浅薄而且脱离当时实际的地理常识，是混合编在蒙学教材中的。随着西方文化的传入，我国新式学校沿袭资本主义国家的常规，才有地理课程的单独设置。
1839年美国传教士布朗在澳门创办的近礼逊学堂，是一所规模很小的新式小学，单独设有地文课程，算是我国普通中小学地理教育的开端。以后教会学校越来越多，一般都把地理列为教学科目之一。地理课程设置较清楚的，是1864年美国传教士狄考文在山东登州开办的文会馆。该馆小学三年、中学六年，在小学二、三年级设“地理志略”，中学四年设“地石学”（即地学），六年级设“天文揭要”。
1878年张焕纶在上海开办的正蒙书院，是国人最早自设的一所新式小学，“舆地”被列为基本教育科目之一。至19世纪末，国人自办的新式中小学多单独设置地理课程。
现在见到的编印最早的地理课本，有外国人慕维廉编的《地理全志》（1899年由上海美华书馆出版），本国人张士瀛的《地球韵言》（1898年鄂垣务急书馆出版）。
1904年1月13日，清朝政府颁布《奏定学堂章程》，规定了学校系统，称“癸卯学制”。它是中国第一个经正式颁布后在全国范围内推行的学制，对旧中国的学校教育制度在组织形式上影响重大。清末民初的新式学校教育制度，主要都是以此为根据的。我国中小学地理课程的设置，也公认始于本章程颁行之时。《章程》规定中小学地理课程的设置如下表所示。
这个时期中小学学制14年，初小五年，高小四年，中学五年，是效法日本的。地理学习年限之长（14年），课程之多（24课时），在我国中小学地理教育史上，是绝无仅有的。
《奏定学堂章程》规定，初小一、二年级教本乡地理，由各地小学堂自编教材；三年级教本县本府地理，由各地方政府组织力量编写；四、五年级的中国地理和外国地理课本有多种，如文明书局印刷的《蒙学中国地理教科书》、《蒙学外国地理教科书》；高小地理课本有《最新地理教科书》、《地理志略》等；中学地理教科书有10多种，如《中国地理教科书》、《最新中学教科书瀛寰全志》、《地文学》等。
这一时期地理教学内容有如下特点：①除中学的地理总论和地文学外，其余均属地方志。②地方志中人文地理比重远大于自然地理；③人文地理知识中，夹杂大量的非地理内容，如军政、邮政、外交、教育、官制等。
这一时期在地理教学方法方面，强调讲授的重要性，且注重文字的通读，忽略内容的推究，缺乏必要的设备，大都墨守成规。
2、北洋政府时期（1912—1927年）的地理教育
这个时期的地理教育，以新学制的颁布（1922年）为界，也分前后两个阶段。
前一阶段（1912—1922年）中小学学制为11年。初小四年未单独开设地理课，而把地理的初步常识编入国语教科书中；高小三年、中学四年，每个年级都开设地理课，合计13课时，比重为5％。
这个时期的地理课程安排较清末有所进步：高小地理详本国，略外国，排列顺序不乱；中学本国地理前面删掉五洲总论，消除与世界地理内容重迭因素，增加人文地理概论，开创地理课程设置的新局。
当时的教科书，小学主要有《高等小学地理教科书》（姚明辉编）；中学主要有谢观编的《中国地理》、《外国地理》，杨文询编的《地理概论》等。
后一阶段（1922—1927年）实行新学制，效仿美国中小学12年学制。小学阶段，初小四年，高小二年；中学阶段，初中三年，高中三年。这一学制，一直延续到60年代中期。
1923年全国教育联合会公布了《新学制课程标准纲要》。《纲要》规定：初小四年设社会科。它包括公民、卫生、历史、地理；高小两年地理单独设科，授课时间为每周2课时，占总课时的6％；初中地理必修课每周2课时，只开两学年，为总额的4.4％，占8学分；高中未设地理必修课。
这个阶段地理课程设置特点有：课时少，高小、初中只必修四年；初中地理中国与外国的地文地理、人文地理混合讲授；同时，一些地区在高中还开设地理选修课，这是我国中小学地理教育史上仅有的一次。
由于采用混合编制教材的方法，打破中外地理界限，不但初中混合地理的纲目是全新的，小学地理也多新的课题，如低年级研究衣、食、住与气候、生产等的关系，高年级研究本国与外国的关系，内容以人文地理为主。当时在初中并行甲、乙两种教材：甲种教材注重整个人类的生活，打破中外地理的畛域；乙种教材，讲中国地理分论，也开始打破省界，开创天然区域的新局。教材内容，注重人地关系，科学性有所增强。
这个阶段的教育目的、教材、教学内容等新意盎然，体现了进步的地理教育思想。唯在人地因果关系论述上，受当时美国地理学思想影响，过分强调地理环境的作用而陷入“环境决定论”的深渊。
在地理教学方法方面，前、后两个阶段可谓呈新旧之分。旧的方法主要是讲演式，流行普遍，弊端很多。新的方法有来自海外的重在学生自动学习的设计教学法，但也有通过教学实践摸索而来的讨论、实习等方法。
3、国民党政府时期（1928—1948年）的地理教育
这个时期是近代中国兴办新学以来最长的时期，学制承袭1922年的新制，但随着整个教育事业的变化，地理教育也具有本时期的特点。
小学方面，为了减少教学科目，在初小阶段地理与历史、自然等科目合并为常识；高小阶段地理则归入社会科中。初小的常识课本采用混合编制，其中地理常识占有一定的份量和课时；高小社会教材，有时采取混合制，有时采取分科制。
中学方面，开始阶段变化较大，如取消学分制，恢复钟点制，取消选料制，增加在校自习时间。地理一科的设置范围逐渐扩大，课时增多，初中地理由原来只开两年发展到三年，高中由不开设地理必修课到三个学年都开设地理。自1932年《正式课程标准》颁布起，中学六年各学年都设地理，总计每周达12课时，为前一时期的3倍，课时比重平均为6—6.5％，是我国中学地理课时较多的时期之一。
此后，中学地理课程的设置维持着长期的稳定局面，直到这一时期的最后。
地理教学内容方面，这一时期删除了不属于地理知识范畴的内容，加强了本国地理分区的讲授原则，调整外国地理的范围和顺序，尤其是增补了国防地理内容。这个时期由于日本帝国主义入侵，中国人民进行了八年抗战。为适应全国抗战的需要，增加这方面的地理教育内容是完全必要的。教材的科学性也大为加强，且越来越显著。这些，均符合地理教育的主旨，有利于发挥地理教育功能。此时在竺可桢、胡焕庸等许多专家、教授的倡导和参与下，在地理教育发展的同时，地理教育思想也得到蓬勃发展，科学的地理教育确实向前迈进了一大步。
但是，这一时期地理教育中也出现了一些粗制滥造的“坊间”地理课本，对地理教育事业产生了不良影响。
（二）新中国的地理教育
1949年新中国成立以后，我国地理教育跨入现代教育的新时期。随着整个教育事业的改革调整，地理教育可分为“兴旺”、“萎缩”、“振兴”三个时期。
1、地理教育兴旺时期（1949—1957年）
解放初期，适应新中国政治、经济、文化需要的地理教学大纲和教材尚未编出，以选择较好的旧课本加以修改代用。课程体系亦暂时沿用解放前中小学的课程体系。当时的课程设置如表3—4所示。
这时，中学各年级地理每周总课时为12，课时比重达6.7％。
从1953年起，中小学地理教育开始全面学习苏联经验，按教育部中小学教学计划规定。
一新体系跟解放前的《中国地理》、《外国地理》按圆周式循环三次排列方式有所不同，教材结构和内容也不一样。②课程体系是仿照苏联的，初一自然地理、世界地理设在中国地理之前，且以自然地理内容为主。高中开中、外经济地理，高中三年级虽不设地理课，但初中各年级地理课时略有增加，中学地理每周总课时仍为12，比重仍达6.7％。③1953—1957年这段期间，高小和中学地理课程连续开设7年，各学年每周合计达16课时，是我国普通中小学地理学习年限较长、课时较多的时期之一。初中的中、外地理课时相等，高中的中、外地理课时也一样，表明中、外并重。
在这一阶段中，还有于1953年草拟、1956年公布的我国第一部《中、小学地理教学大纲（草案）》。本阶段地理教学的特点是：统一由人民教育出版社编辑、出版教材；以苏联地理课本为蓝本，编写出版中小学地理教学参考书；翻译苏联的地理教学法教材，地理教学用具配套供应；地理教师严格依据教学大纲进行教学，既搞好课堂教学，也多开展地理课外活动。这一期间，一方面学习苏联的以凯洛夫教育思想为基础的地理教学法理论，如巴朗斯基的《经济地理教学法》、包洛文金的《自然地理教学法》等；另一方面也加强了我国地理教学法的建设与研究，在高等师范院校地理系普遍开设了地理教学法课程。中小学地理教学的内容、结构，也向正规化、科学化迈进了一步。