三角洲的形成是，河流要有挟带的大量冲积物，加上近 海水浅，河口地带没有强大的波浪和海流能将冲积物带走， 于是逐渐沉积。它先是形成沙坝、沙嘴、岛屿，然后河流分 汊，向外延伸，在内部形成小海湾、潟湖、沼泽，最后连成 一起，变成宽广的三角洲。 美国的密西西比河三角洲由 16 个三角洲瓣组成，像鸟足 一样伸入墨西哥湾。河流在河口段分成几条汊河，向着没方 向伸展。据估计，密西西比河每年搬运到海里的泥沙量约在 6 亿吨以上，这些泥沙如果用火车来装运，平均每天需要 1350 列一，每列火车要有 50 个车厢，每厢得装上 25 吨泥沙。大 量的泥沙在河口堆积，沉积量超过波浪的搬运量，汊河就是 鸟足状向外突出，在汊河两侧形成天然堤状的堆积。三角洲 每年向海湾延伸 100 米以上，现在，它的面积已达 37000 平 方千米。 我国的长江三角洲是尖头形的。河流入海时只有主流， 它的沉积量又超过了波浪搬一，于是就以主流为中心，形成 像一个尖头突出在海中的三角洲。意大利的台伯河，也是这 种鸟嘴类型的三角洲。 274 身边的地理学 扇形三角洲是最常见的，如黄河、尼罗河、伏尔加河的 三角洲。
黄河每年拾下的泥沙达 16 亿吨，为世界河流输沙量 之冠。正是由于这个缘故，加上河口海水极浅，波浪作用微 弱，河流分汊较多，使三角洲向外全面推进，外形很像扇子， 叫扇形三角洲。黄河的输沙本领特别大，不论在哪里入海， 海岸线就会向大海推进。要不是渤海在不断下沉，它就会很 快被填平。公元前 220 年，秦始皇为寻觅长生不老药，曾派 方士徐福寻找蓬莱仙岛，为此在渤海岸边修筑了一座千童城， 作为童男童女的住所。据考查，这个千童城的故址在今山东 阳信附近，它距离渤海有 90 千米之遥。2000 多年来，海岸 线平均每年向外伸展了 50 米。 尼罗河三角洲被称为埃及的“粮仓”、“棉库”，曾经培育 了 5000 多年历史的埃及文化。这片面积仅 2.4 万平方千米的 土地，却占了埃及 2/3 的耕地和 90%的人口。 伏尔加河每年随着流水夹带着 2500 万吨泥沙，沉积在河 口，形成三角洲，并以每年 180 米的速度向里海伸展。 岛屿状三角洲如恒河三角洲，由星罗棋布的沙洲、沙岛 和纵横交错的汊河构成。恒河和布拉马普特拉河在孟加拉湾 汇合，水量大增，河床坡度又极小，河水宣泄不畅，泥沙不 断向河口堆积，河道变幻无常，纵横交错，造出了世界上最 大的三角洲。现已开发成为世界上最重要的黄麻产区。
珠江三角洲是东江等几条河流挟带的泥沙在海湾堆积形 成的复合三角洲，那些原是海湾内的一些岛屿，后来也变成 平原上的残丘了。 然而，不是每条河流入海口都能形成三角洲的，像我国 身边的地理学 275 的钱塘江口就没有形成三角洲。钱塘江口是个三角湾，呈漏 斗状向外伸展，江水流量大，含沙量小，而潮汐作用强，涨 潮时潮水溯江而上，退潮时，积蓄着的河水加强了退潮流的 力量，强烈冲刷着河口，把冲刷物挟带到海外，泥沙没法在 河口沉积下来，不但没形成三角洲，反而成为一个大喇叭形 的海湾。 三角洲，通常都同海洋相关。但是也有内流河形成三角 洲。此外，内流河在入湖河口处也会形成三角洲，如孔雀河 流入罗布泊形成的三角洲，玛纳斯河流入玛纳斯湖形成的三 角洲等。 三角洲同人类历史发展关系十分密切，特别是热带和亚 热带地区的三角洲平原，得天独厚，土地低平，土壤肥沃， 很早就有人在那里进行农业垦殖活动，大多变成了鱼米之乡。 这些地方被人们称为“天然花园”、“粮仓”、“粮乡”、“棉库” 等。据统计，全世界各类三角洲虽然面积只占陆地总面积的 1%，却集中居住了占世界 1/7 的人口。 许多形成较早的三角洲，地下蕴藏着极其丰富的石油和 天然气资源。如密西西比河三角洲，奥里诺科河三角洲，幼 发拉底河和底格里斯河三角洲，尼日尔河三角洲、黄河三角 洲等，建成了许多著名的油气田。