我国冬季，每年10月到第二年4月，常常有一股股寒冷的气流，从西北方向像潮水一般涌来。它一来，我国广大地区马上北风呼啸，形成霜冻。我国中央气象台规定：长江流域及其以北地区，48小时内降温10℃以上，长江中下游地区最低气温≤4℃（春秋两季则改为江淮地区最低气温≤4℃），陆上三大区（如东北区、华北区、华东区）有5级~7级大风，渤海、黄海先后有7级以上的大风。另有强寒潮标准如下：在警报区域48小时内降温14℃以上，陆上3个~4个大区有5级以上的大风，渤海、黄海、东海、南海先后出现7级以上的大风。倘若将有上述情况出现，中央气象台就分别发布寒潮警报和强寒警报。中央气象台有时还发布大风降温消息，标准如下：淮河以北48小时内降温8℃以上，陆上两个大区有5级~7级大风，两个海区（如渤海、黄海）有7级以上的大风，江淮地区最低气温≤4℃（春、秋两季则改为黄淮地区最低气温≤4℃）。
我国幅员广大，气候复杂多样，各地情况差异很大，有些省、区的气象台还结合当地的特点作补充规定。例如，广东气象台规定，本省气温在24小时内急降10℃以上，且在其影响过程中，大部分地区的最低气温降至5℃以下，称为寒潮。寒潮前进的速度可快呢，7级以上的大风，一昼夜可达1000千米。如果它第一天在蒙古高原，第二天就可以到达黄河流域，第三天已跨过长江，几天工夫，可以扫遍我国大部分地区，冲向南海。寒潮的“故乡”在北极圈一带。这个地区冬季日照短，黑夜长，终年冰雪覆盖，热量吸收很少，散失很快，天气变得更加寒冷。随着地面不断冷却，冷空气又冷又重，在低空聚集着，慢慢就形成了一个很大很强的冷气团。在高空西北气流引导下，这个冷气团就爆发南下，铺天盖地，滚滚而来。寒流爆发后，冷空气又在“故乡”再积聚，再爆发，就这样频繁南侵。进入我国的寒潮，一般有三条路径：常见的是中路寒潮主力，从蒙古高原经河套平原南下，越过长江，直达华南地区。东路寒潮主力，从蒙古高原东部，经过东北平原、华北平原、华北平原，到达长江中下游区。寒潮也会从我国天山和阿尔泰山间的风口进入新疆，穿过河西走廊，沿青藏高原东坡南下，一直影响到我国西南和华南地区。1916年1月下旬，我国出现的一次寒潮是历史上少见的。
1月21日这天，南风送暖，上海的最高气温有19.9℃，仿佛暮春季节；傍晚以后，冷空气频频到来，22日最高气温骤降到10.1℃；23日，北风呼啸，最高气温又降到-2.1℃，滴水成冰；到24日清晨，气温再降到-10.6℃。这次大寒潮，上海地区降温强度达到30℃以上。寒潮在南下的过程中，常引起大风、暴冷和霜冻，会严186身边的地理学重破坏人类的生命财产。
1954年4月，安徽由于受寒潮影响，冬小麦受冻面积达80%以上，其中有一半被冻死。1974年2月的一次寒潮，陈风很大，冷锋到达鄱阳湖，把附近几个县的房屋吹倒，人畜伤亡严重。大风掠过黄土高原、沙漠及积雪覆盖的草原，造成“沙暴”，“平沙莽莽黄入天，随风满地乱石走”，还造成“雪暴”，风雪弥漫，咫尺皆迷，对农牧业危害很大。3月20日~21日，影响我国西北的一股冷空气带来8级~9级大风，随风夹带了大量沙土，甘肃酒泉地区便有部分农田受到压埋，播下的种子和撒下的肥料都被刮走。3月底的一次寒潮使四川、云南、贵州等地的气温下降到0℃以下，某些地区还下了大雪，云南的楚雄、曲靖等地积雪厚达70厘米~100厘米，打破了当地降雪的最高纪录。1979年1月，强冷空气侵入我国，使江苏省邳县遭到了一次特大的雨淞的袭击，为时6天之久，大地万物被覆盖，整个县城俨然成了玻璃世界，公路无法通行，厂矿没法生产，乡、镇、村的所有输电线几乎全被破坏，各种成材树木受损伤的达3000棵之多。雨淞是随着寒潮的来临时的一种过冷水滴，落到地面后，因迅速冷却而结成的冰。雨淞使地面、电线、树枝等全部都为冰覆盖。
据估计，长1米的电线所负荷的冰的重量大达16千克，宽6米、高15米的常绿树，负荷的冰的重量达5吨重。影响我国气候比较大的寒潮，每年平均约有4~5次，1951~1972年的22年中，共出现84次，其中有三次特强寒潮，许多地区降温强度达到20℃~25℃之多。它对农业、牧业、渔业生产都很不利。这个“不速之客”，使亚洲、北美洲身边的地理学187的东部，成为世界同纬度上冬季气温最低、持续时间最长的地区，使我国长城以北地区一般不能种植冬小麦，苹果只能在渤海沿岸安家，南方亚热带水果柑橘、热带作物橡胶等，也会遭到霜冻侵袭。
冬冷还使我国亚热带、热带的界线大幅度地向南移，比欧洲地中海地区南移了纬度10°，约1100千米。寒潮经过牧区，大风雪常常会使牲畜冻死。寒潮经过沿海，使得船只不能出海打鱼。寒潮也常常袭击欧洲和北美洲，带来暴风雪，使许多国家的地面和河流上积满厚厚的冰雪，阻塞交通，海上货船甚至被困在冰雪之中，不得不派直升飞机去营救。寒潮也不尽干坏事。寒潮带来的积雪，保护庄稼，春暖融雪时可以减轻春旱。严寒使北方广布针叶林，林区里栖息了许多珍贵的皮毛动物。此外，它还有利于鱼类积累丰富的脂肪。任何事物往往不是孤立存在的，有冬冷，就有夏热，两者相互依存，是大陆性气候的主要特点。冬冷固然利少，可是我国夏季各地普遍高温，有利于我国的农业生产。我国的水稻、棉花种植界限北移到了黑龙江畔、天山以北，比同纬度的大陆西部喜热作物分布地区广阔得多；而同纬度的西欧平原，只能种麦类和马铃薯等作物。
