火的发现使早期人类在石器时代充满敌意的世界里更容易活下去。冬 天，火温暖了他们住的山洞。因为动物怕火，他们用火来恐吓、赶跑它们。 火烤干了他的木制长矛，火使食物变得更可口而富有营养。 火的最初来源可能取自闪电和火山。可以想象早期人类最初对被闪电 击中而着火的树木是感到害怕的。而当他利用燃烧的余火时，恐怖很快就 被好奇所代替。人类的好奇心压倒了恐怖，不久火就被用来取暖。也许他 们要派一个岁数大的人去看守火种，因为人工取火的知识还是很久以后的 事。如果由于守火人的疏忽大意而使火熄灭了，那么全部落人的怒气都会 发泄在这个粗心的守火人身上。 到目前为止，人类最早使用火的证据是在中国周口店的山洞中发现 的。在那里 50 万年前北京人就享受到了火所带来的舒适与方便。科学家认 为他们那原始的智力不足以帮助他们造出火来，他们只能把余火带进山 洞，使火保持不灭。在北京人山洞中的一个火塘里发现了 25 英尺厚的火的 灰烬。 在非洲最新的发现似乎证明人类远祖用火的历史要比上述例子早近 100 万年。在肯尼亚西部考古发掘找到了大量的烧过的粘土，里面有一些 粗糙的石器和动物的骨头。化学测试表明这些粘土曾被加热到华氏 750 度，这正是露天营火的温度。同位素探测表明这些粘土的年龄为 140 万年。 最近在南非威特克兰山洞中又发现了一处更早期的遗址，时间约为 150 万年前。两名科学家在那里发掘出大量碳化动物骨骼。许多骨骼上有 削割器的痕迹，这说明骨头上的肉被割下吃了。火的利用极大地改变了直 立人的饮食习惯，它使肉变得更容易消化、更有营养、没有病菌。 在常年气候温暖舒适的环境中，这些早期人类可能不需要用火来保持 山洞里的温度。火是有用的助手，但在早期人们只是偶尔利用一下火，要 想使用火就得有能力从自然界偷到火种。
在人类学会如何保留火种或如何 带着火种一起迁移以前，火种必定一次又一次地熄灭。 在斯威特克兰山洞进行的发掘表明，有几个人被大型猫科动物——如 剑齿虎吃掉了。当人类敢于接近自然界中的火时，他们发现燃烧的木棍可 以吓跑食肉动物。这就使他们懂得夜晚在营地周围保留火可以避免洞熊或 剑齿虎接近他们。因为早期人类很容易受到危险的、行动敏捷的食肉动物 的攻击，这样做可能是他们第一次利用火。用火地层以上发现的人类骨头 仅为不用火地层中人类骨头的 1/4。 当人类发现点燃森林可以把猎物赶到空旷的地方而听任他们长矛、木 棍、石斧的摆布时，他们就想到用火狩猎的可能性。同时他们也会注意到 他们的木制长矛、骨制或角制棍棒用火烤过以后会更坚硬。 人类使用火的历史达 150 万年，从这一点推断，人类发现火的时间至 少在 200 万年前。人类要经过这么长时间才发明了取火的方法，这真令人 不可思议。直到 10 万年前，尼安德特人时期人类才取得了这一伟大成果。 尼安德特人的工具中有一个取火器。 欧洲尼安德特人实际上是最早生活在亚北极和北极条件下的人类。夏 天他们漫游在冻土带，追捕各种猎物。但在冰河时期严酷的冬天，这样的 漫游是不可能的。他们举着火把，把熊和狮子从石灰岩洞中赶出来，把这 些洞口挡上防风的东西，围着一个中心火塘，舒服、温暖地蜷缩在兽皮上。 火延长了他们的生活，改善了生活质量。
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