1900 年，瓦尔特·里德医生证明黄热病是由蚊子传染的，这为一项伟 大的医学成就奠定了基础。 19 世纪初，法国人修建巴拿马运河的企图是注定要失败的。虽然法国 人有最优秀的工程技术人员和充足的劳动力，他们也无法取得成功，因为 这个地区人口的健康情况非常差。这个地区被称为是“酷热的、充满着致 病瘴气”的地区。仅仅 8 年时间，就有 5 万多人死于疟疾、黄热病和鼠疫。 正如当时人们所说，巴拿马铁路每铺一根枕木就有一个人死去。 1904 年，美国人从法国人手中接过巴拿马运河工程。美国军医局局长 任命军医威廉·克罗浮德·戈科来解决运河区疾病流行的问题，戈科医生 于 1902 在古巴的哈瓦那从事过消灭黄热病的工作。
在 5 个月之内，他就使 自 1761 年以来在城中流行的疾病得到了控制。 从里德医生的研究中得知蚊子是这种致命疾病的传播者，所以戈科想 方设法来消灭蚊子：排出池塘里的污水，在大面积的水面上洒油以杀死蚊 子的幼虫。清除蚊子孳生的低矮植物，在住所装上纱窗，让每个人都服用 奎宁等等。 他的这些方法对控制疾病的流行起了很大的作用，到 1906 年底，消灭 了运河区的黄热病和鼠疫。疟疾比较难消灭，因为疟蚊不容易被消灭。尽 管如此，到 1913 年运河区内基本上没有了疟疾病。由于人类在这场与昆虫 的战役中取得了巨大的胜利，才使巴拿马运河于 1914 年得以建成。
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