通常这一说法指的是地球上部分 地区被冰川覆盖了一二百万年的那个时期。这些时代通常以一系列冰川前 进或间冰期（冰川停止前进、溶化、后退）为标志。但是，地质学家所说 冰河时代是指全球变冷的那段时间，可能延续了几百万年。前面提到的 5000 万年的那个时代被认为是冰河时代。很明显，在一个冰河时代里可 能、也确实发生过几个冰川期。 最近这次冰河时代大约在 6500 万年前开始，好像刚巧与白垩纪的大灭 绝联系在一起。大量的证据表明地球曾与巨大的彗星或小行星相撞，后者 的残余部分飞向外层空间，撞击造成的森林大火发出的大量烟尘弥漫了大 气层的低层，挡住了阳光，结果使地球的温度急剧下降，并产生大量酸雨。 这样，仅存的恐龙灭绝了，3/4 现有植物和动物物种死光了。这次相撞还 可能多少改变了一下地球的运行轨道，这就是为什么地球总保持这种温度 较低的状态，而且没有任何迹象表明地球可能恢复到中生代适于恐龙生长 的较热的气候。 冰河时代的开始是个缓慢的过程。大约在 6500 万年前南极开始形成冰 川，冰面越来越大、变小、又扩大，逐渐形成厚厚的隆起的冰原。大约到 2000 万年前，冰面覆盖了整个南极大陆，这个过程现在仍在继续。大约到 1200 万年前，冰川才开始扩散、移动，并覆盖了阿拉斯加山区。在冰河时 代，格陵兰冰川比较年轻，因为这块大陆直到大约 300 万年前才被冰川覆 盖。
时光已经进入了新的冰川期，地质学家们称之为更新世。大约在 200 万年前大量冰川开始向前移动，有时覆盖地球陆地表面的 1/4，厚达数千 英尺。在这最后一个冰冻时期，冰川由于至少有 4 次溶化，因此，出现了 几度前进、几度后退的现象。现在人们开始发现一些证据表明，冰川在下 一次推进时总比前一次更凶猛。最凶的一次大约发生在 5 万年前，到 1 万 年前停止。每当出现间冰期，全世界的气候就平均变暖，比现在还要暧得 多。通常间冰期要持续好几千年。即使在最后这次冰川推进的高峰期，也 有过若干次停止前进、发生溶化的过程，全世界的气温也在慢慢回升，也 有上下波动。科学家们认为地球仍然处在冰川阶段，因为 1/10 的地球表面 仍然被坚冰覆盖。 格陵兰和南极地面上覆盖着共达 500 万立方英里的冰，世界各地崇山 峻岭中峡谷冰川更是司空见惯。但是历史记载清楚的表面，100 年来地球 正在经历一次间冰期。瑞士在本世纪初兴建的游览胜地曾使游客对冰雪美 景一览无遗，而现在，那冰雪世界早已荡然无存！如果这次间冰期继续下 去，地球上的冰川全部溶化，海面将上升 200～300 英尺，淹没全世界许多 大城市。像纽约、波士顿只能由背负水下呼吸器的蛙人去参观游览了。 也许这次间冰期是暂时的，在未来的数千年中地球将会再次变冷，再 次经受冰冻。巨大的冰山将再次出现并向世界各地推进，吞没前进道路上 的一切文明。或许冰川期确实正在结束：这一切只有让时间和被淹没的沿 海城市能说清楚。