敦煌市位于河西走廊的西端，地处甘肃、青海、新疆、西藏四省区交界，是古代“丝绸之路”的西陲重镇，中西交通的要道，敦煌艺术的故乡。全市总面积３．１２万平方公里，人口１５万，居民以汉族为主，有蒙、藏、朝鲜、满、哈萨克、土、裕固等少数民族。
敦煌市名，乃取盛大辉煌之意。这里自古战略地位重要，曾为兵家必争之地。夏、商、周以前，敦煌属羌戎所居。春秋时称瓜州，为月氏、乌孙驻牧。西汉初被匈奴占据。公元前１２１年，河西走廊归入西汉版图，开始移民实边。汉武帝元鼎六年（公元前１１１年），始设立敦煌郡，辖６县。公元６３３年，敦煌更名为沙州。此后，敦煌的隶属范围虽几经变动，但一直为郡、府、镇、州、路的治所，以敦煌或沙州命名。１９４９年９月２８日，敦煌解放，成立了敦煌县人民政府，隶属酒泉地区管辖。１９８６年，敦煌市被国务院命名为“历史文化名城”，１９８７年９月２８日，经国务院批准，撤销敦煌县，设立敦煌市。
敦煌市地势地貌独特，南北高，中间低，自西南向东北倾斜，海拔１０９１—１２００米之间。四周有祁连山、马鬃山和天山余脉，丘陵、沙漠和戈壁等地形兼有。东南面的祁连山巍峨雄伟，绵延起伏，是一座奇特的固体水库。当地属温带干旱气候，年降雨量极少，年平均温度 ６．３℃，光照资源丰富。每当夏日来临，祁连山的冰雪融化，注入党河，为肥沃的敦煌绿洲用水提供了有利条件，形成了历史悠久的天然灌溉区。
敦煌的农业历史悠久，早在舜、禹时代，这里就有先民游牧于此。春秋时已有耕田之业。汉代屯兵移民，更促进了该地区农业生产的发展。解放后，为了更好的进行耕种，在原有天然灌木林、人工林的周边，建设了２５条防护林带，使９０％多的耕地控制在林网内，免受了风沙的危害。如今，这里已是一年四季都有新鲜水果、蔬菜供应市场。盛产的葡萄、苹果、梨、李广杏、鸣山大枣，以含糖量高，甘美爽口，风味独特而享誉海内外，使敦煌市有“戈壁绿洲”之美称。同时，在敦煌境内，还有大量的矿藏，主要品种有芒硝、磷矾、石棉、石英、云母、石灰岩、食盐、铁、金、锌等十多种；在戈壁沙漠，还生活着特有的野生动物群，其中野骆驼、野驴、北山羊、丹顶鹤等为国家一级保护动物；岩羊、盘羊、青羊、黄羊、天鹅、鸳鸯、啄木鸟、喜鹊、沙狐、刺猬等都是国家三级保护动物。
作为一座历史文化名城，敦煌市境内的名胜古迹星罗棋布。共有石窟、古墓、汉古城、烽隧、古驿站等文物点２４１处，被列为国家重点文物保护单位２处，省级文物保护单位８处，市级重点保护单位４６处。其中莫高窟俗称千佛洞，位于敦煌市东南２５公里的三危山与鸣沙山之间的砾岩上，南北长约１６１０多米，是世界上历史系连最久、内容最丰富、规模最大、保存最完整的佛教艺术宝库。它始建于前秦建元二年（公元３６６年），至今仍保留着十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元各个朝代的洞窟 ４９２个，壁画４．５万平方米，彩塑２４００余尊，木构建筑５座。其第十七窟是闻名中外的藏经洞，曾藏有５、６万件从公元４世纪到１４世纪近１０个朝代的文物图书。这些图书的内容极为丰富，再现了这些朝代的佛教艺术、中西文化交流、民族风貌和历史变迁，引起国内外学者的极大注意。由此，在社会科学领域形成“敦煌学”。如今，这些图书分别陈列在中外图书馆或博物馆。１９９１年，莫高窟被联合国教科文组织授予“世界文化遗产”证书。此外，敦煌还有“丝绸之路”南北两道的重要关隘遗址阳关、玉门关；有“虬龙蜿蜒，风动沙唱”全国罕见的地理景观鸣沙山和沙山环抱、神奇莫测的月牙泉；有历史悠久的沙洲城、寿昌城和汉长城遗址；有汉武帝得天马，由众多喷泉汇成，碧波荡漾的渥洼地；以及西千佛洞、白马塔、古汉墓群、悬泉置遗址等一批古迹。１９９２年，莫高窟还连同鸣沙山、月牙泉一道被国家评为“旅游胜地四十佳。”
敦煌市按照“四业并举，突出旅游”的经济发展战略，初步形成了以旅游服务为重点的工业美术、采矿化工业、农副加工业和建筑建材等新型产业。主要产品有无水硫酸钠、地毯、阳关玉杯、彩塑、水晶石眼镜、葡萄酒、水果罐头、精制食盐、水泥等。其中阳关玉杯，又名敦煌夜光杯，是驰名中外的名贵饮酒器皿。它以优质祁连玉为原料，巧磨细琢而成，造型别致，质地细腻，壁薄如纸，玲珑精巧，令人爱不释手。
敦煌在历史上还是繁荣兴盛、商旅云集的文化、贸易中心，至唐代达到顶盛。但到１９４９年前，却逐渐衰落，无１０万元之大商。随着改革开放的不断深入，市场经济体制的逐步建立和完善，商业又出现了物资丰富，购销活跃，繁荣兴旺的大好形势。