湘潭历史悠久，自古有名，南北朝时即设置湘潭县，唐宋时已是江南名镇。湘潭市建于１９４９年底，因析自湘潭县，所以就以“湘潭”为市名。１９５３年升为省辖地级市，１９８０年始为省直辖市，１９８３年湘潭地区与湘潭市合并，实行市领导县体制。
湘潭市北连长沙，东临株洲，湘江从市内穿流而过，向北流入洞庭湖。全市属丘陵地带，市区三面环山，中东部平坦开阔。总面积５０１５平方公里，总人口２７０．３１万。
湘潭市以“锰都”著称，锰矿资源丰富，开采历史已有７０多年，是我国重要的锰业基地。全市工业以机电、纺织和原材料为支柱行业，门类比较齐全，是湖南省重要的工业基地之一。湘潭还是我国重点商品粮生产基地，农副产品主要有稻谷、湘莲、生猪、油料等。湘潭所产的湘莲尤以“寸三白莲”闻名于世，因其洁白圆润，清香鲜甜，早在唐代就列为贡品，现已畅销海内外。
湘潭市之所以闻名中外，不仅由于它历史悠久、物产丰富、古迹颇多，最重要的是因为它是新中国的缔造者——毛泽东同志的故乡韶山所在地。
韶山是南岳７２峰之一，风景秀丽，古有八景。１８９３年１２月２６日，毛泽东诞生在韶峰脚下韶山冲，在这里他度过了自己的青少年时代。韶山毛泽东故居、毛泽东纪念馆、“西方山洞”——滴水洞分别于１９５２年、１９６４年、１９８６ 年正式对外开放。故居是国务院首批颁布的全国重点文物保护单位之一，现有房屋１３间半。在当年毛泽东诞生的房间、书房及父母住房中陈列有部分原物和照片。毛泽东纪念馆在韶山冲毛氏宗祠旁，建筑面积５０００多平方米，是采用农村房屋的形制，以园林手法依山就势建造而成的。纪念馆以文物和图片资料展现了毛泽东及其一家人从事革命活动的光辉业绩。滴水洞在毛泽东故居西北约４公里的群山之中，是群山环抱中的一条小山涧，并不是天然的山洞，与外界只有一条小径相通。１９６２年，当地政府在这里建成一座幽静的乡间别墅，并在楼后修建了一条长 ５０ 多米的坚固的防空洞。１９６６年６月，毛泽东在这里住了１１天，他称滴水洞为“西方的山洞”。在１９８６年正式对外开放前，这里一直是一个神秘的所在。
１９９０年，湘潭市韶山区撤销，建韶山市。１９９３年，韶山市为纪念毛泽东同志诞辰 １００周年，修建了毛泽东铜像、毛泽东部分遗物仓库、毛泽东诗词碑林、韶山革命烈士陵园等永久性纪念设施。毛泽东铜像高 １０．１ 米，重 ５吨，采用的是毛泽东在开国大典中的光辉形象，象征中华人民共和国成立。毛泽东诗词碑林位于韶峰半山腰，由１００块大小不同、形状各异的石碑组成，错落有致，雕刻精细。碑林根据诗词创作时间顺序分为青少年时期、大革命时期、抗日战争时期、解放战争时期和新中国成立后５个景区，共刻有１００首诗词。其中最大的一块碑高８．３米，宽１２．２６米，厚０．９９米，上刻《七律・到韶山》。韶山市现已成为全国重要的革命纪念地和风景旅游地。
除韶山外，湘潭市所辖湘乡市也是理想的旅游观光之地。湘乡有云门寺、伏虎井、褚公祠等２０多处古迹，有东台山国家森林公园，还有洗笔池、万福桥等“湘乡八景”。云门寺建于宋皇祐二年（公元１０５０年），寺内的汉白玉石雕十八罗汉，以及高１１米的千手千眼镀金观音塑像，都为世所罕见，被列为省级重点保护文物。
湘潭市内的名胜古迹有文庙和关圣殿。关圣殿建于清初，主要建筑有大殿、春秋阁、钟楼和鼓楼等。大殿建在花岗岩石基上，高约１６米，长２４米，重檐歇山顶，雄伟壮观。殿内雕饰繁多，精致美观。殿周墙上刊有反映湘潭开埠以来商业繁荣情况的石碑数块。