牦牛是青藏高寒草原上特有的牛种。中国现有1230万头，占世界牦牛总头数的85％。
牦牛是大型哺乳动物，肩高1.6米，身长3米多，体重一般在500公斤以上。腹部和臀部等处的粗毛长得特别长，蓬蓬松松地直拖到地面上，好象一条特别的“长毛围裙”，这是它在海拔3 000～5 000米的“世界屋脊”上抗御大风大雪的防寒设备。
同时，严寒、缺食、空气稀薄的自然条件，使牦牛练就了一身独到的生活本领，例如，采食性能好，吃粗草，忍饥能力几乎比得上骆驼，体格健壮，抗病力强，所以能够在终年积雪、植物生长季节短、一般牲畜难以生活的高寒草原上正常生活并繁殖后代。
据考证，早在殷、周之际，居住在我国西部边疆的古羌人就已把野牦牛驯养成为乳、肉、毛、役兼用的家畜，使之成为当地人民生产上的得力助手。老牧民翻越雪山或横过冰河时，宁骑牦牛而不骑马。因为牦牛蹄大腿粗，四肢强健有力；蹄子的边缘很锐，蹄尖狭窄，所以能在崎岖难行的冰山雪峰上、万丈深谷的山峡上、马匹望而生畏的悬崖上，毫不畏惧地安全行走。牦牛识途，在大雪封山时，藏民常让牦牛先行开道；在过沼泽草地时，它的身体就象一只拖浮的小木船一样，紧贴沼泽表面慢慢地向前跨越。如果陷得深了，就会自动停止前进，另觅新途。藏民运茶叶，驮盐巴，送粮食，甚至探亲访友等，都离不开它，因此它很早就获得了“高原之车”的美名。当地人民的生活特别是藏族牧民的吃、穿、住、行、烧等更是不能缺少它。
牦牛的奶呈黄色，味道很甜，有香气，汁很浓，含脂率高。每年每头产犊母牛的奶，能生产酥油7.5公斤，干酪素11公斤多，藏民用牦牛奶打成酥油（黄油），与炒熟了的青稞粉拌和，再加上茶水，制成一种混合食品——糌粑，成为藏族人民的主要食品。